Verni, argenté ou brut : ce que la finition change sur un cuivre ou un saxophone

Saxophone argenté, trompette argentée, laiton verni ou métal laissé nu : la finition change l'entretien, la tenue dans le temps et l'aspect. Sur le son, les avis divergent et aucune fiche technique ne tranche.

Par Solène Barradeau

Le point de départ

Sous la couche visible, un saxophone ou une trompette sont presque toujours en laiton, un alliage de cuivre et de zinc. Laissé à l'air, ce métal s'oxyde : il fonce, se tache aux endroits où les mains se posent, puis prend une patine brune ou verdâtre. La finition sert d'abord à ralentir ce phénomène, ensuite à donner un aspect. Trois grandes familles se partagent le catalogue : le vernis, le placage métallique et l'absence de traitement.

Le vernis est une laque transparente ou teintée, appliquée au pistolet puis cuite. Il peut être clair, doré, ambré, noir ou même rouge. C'est la finition la plus courante sur les instruments d'étude, parce qu'elle protège bien pour un coût de fabrication modéré. Il se raye, s'écaille aux zones de contact avec le temps, et ne se retouche pas proprement par le musicien lui-même : un vernis abîmé se refait en atelier, souvent sur tout l'instrument.

Le placage dépose par électrolyse une fine couche de métal sur le laiton : de l'argent le plus souvent, de l'or plus rarement, du nickel pour certaines finitions noires. La couche est mince, de l'ordre de quelques microns ; elle ne change pas sensiblement le poids de l'instrument. L'argent ternit au contact de l'air et de la sueur, il noircit en surface, mais se rafraîchit avec un chiffon traité et retrouve son éclat. Sa surface est plus dure que celle d'un vernis et résiste mieux aux frottements de la main.

La troisième voie consiste à ne rien appliquer. Les fiches parlent de finition non vernie, les musiciens disent brut ou raw. Le laiton nu change de couleur au fil des mois et garde les traces de doigts. Certains aiment justement cette patine qui raconte l'histoire de l'instrument, d'autres la trouvent négligée. Ces modèles se trouvent surtout dans le haut de gamme et chez les petits facteurs de trompettes, plus rarement sur les saxophones.

Reste la question qui revient dans tous les pupitres : la finition change-t-elle le son ? Les facteurs eux-mêmes ne s'accordent pas. Certains décrivent l'argenté comme plus brillant, le brut comme plus libre, le verni comme plus rond ; d'autres répondent que l'épaisseur d'une laque ou d'un placage est trop faible pour peser face à la perce, au pavillon et au bec. Les avis d'acheteurs reproduisent ce désaccord. Ce carnet ne prétend donc pas trancher : il s'en tient à ce que l'on peut vérifier.

Le plaqué or occupe une place à part. Plus rare, il couvre surtout des trompettes et des saxophones de soliste, parfois seulement certaines pièces : la branche d'embouchure, les coulisses, les boutons des pistons. L'or ne ternit pas, ce qui le rend agréable sous les doigts, mais il est plus tendre que l'argent et s'use aux points de contact répétés. Les finitions noires, enfin, existent en deux versions qu'il faut distinguer à la lecture : le vernis noir, qui est une laque, et le noir nickelé, qui est un placage métallique. Le second résiste mieux aux frottements, le premier se raye comme tout vernis.

Ce qui est vérifiable tient en peu de lignes : l'entretien diffère, la résistance à l'usure aussi, et l'aspect reste une affaire de goût. Une finition argentée se vend en général plus cher que la version vernie du même modèle, ce qui pèse sur un premier achat. Pour un élève, le vernis clair ou doré reste le choix le plus fréquent ; pour un musicien qui transpire beaucoup des mains, l'argenté peut durer plus longtemps sans marquer.

Un dernier point mérite d'être vérifié avant l'achat : le service après-vente de la finition. Un atelier de réparation de cuivres sait revernir ou réargenter un instrument, mais l'opération demande de démonter entièrement les pistons ou le clétage, et son coût n'a rien de symbolique. Sur un instrument d'étude, il dépasse souvent ce que vaut l'instrument d'occasion. Mieux vaut donc choisir dès le départ une finition dont l'usure ne vous dérangera pas, plutôt que de compter sur une remise à neuf.

Ce que disent les fiches techniques

• Côté saxophone, la fiche sépare la finition du corps et celle du clétage. Les deux sont souvent identiques, mais certains modèles associent un corps noir nickelé à des clés plaquées argent, ou un corps verni noir à des clés vernies dorées.
• Côté trompette, la fiche donne une seule ligne de finition, et précise à part le matériau du pavillon (laiton ou laiton doré) et celui des pistons (monel, acier inoxydable). Ces deux lignes décrivent le métal ; la finition décrit la surface.
• Le terme « non verni » désigne le laiton laissé nu. Sur quelques modèles de trompette à palettes, il est associé à un pavillon en laiton doré ou en bronze.
• Le vocabulaire varie d'une marque à l'autre pour une même famille : « argenté », « plaqué argent » et « argent brossé mat » désignent tous un placage d'argent, poli ou satiné.
• Le matériau du corps n'est pas toujours le laiton : certains saxophones annoncent un corps en bronze, en maillechort ou en laiton doré, sous un vernis ou un placage.
• Nulle part les fiches ne mesurent un effet de la finition sur le timbre. Les arguments sonores relèvent des descriptions commerciales des fabricants.
• Les mentions « optique vintage », « finition antique » ou « patiné » désignent des vernis ou des traitements qui imitent un instrument ancien. Ce sont des choix d'aspect ; la fiche ne leur attribue aucune autre propriété.
• Quand un modèle existe en plusieurs finitions, chaque version a sa propre fiche, avec sa propre note et ses propres avis. Comparer ces avis entre deux versions d'un même instrument reste la façon la plus simple de repérer ce que les acheteurs attribuent à la finition, et ce qui relève de l'instrument lui-même.

Huit modèles pour comparer les finitions

Les idées reçues

Un saxophone argenté sonne plus brillant.

C'est une impression répandue, que certains acheteurs décrivent et que d'autres ne retrouvent pas. Les fiches techniques ne l'appuient sur aucune mesure. La paire YAS-280 et YAS-280S, qui ne diffère que par la finition sur sa fiche, est le meilleur moyen d'en juger par vous-même chez un professeur ou en magasin.

Le brut est une finition bas de gamme.

Le catalogue dit le contraire : les finitions non vernies apparaissent surtout sur des modèles haut de gamme et chez des facteurs spécialisés en trompettes à palettes. L'absence de traitement demande un laiton bien fini à l'origine, puisque rien ne masque la surface.

L'argenté demande beaucoup plus d'entretien.

Il ternit, mais il se nettoie vite avec un chiffon adapté. Le vernis demande moins de gestes au quotidien ; en contrepartie, une fois rayé ou écaillé, il ne se répare qu'en atelier. Le brut, lui, se laisse vivre ou se polit selon le goût de son propriétaire.

Un vernis noir ou coloré ne protège pas aussi bien.

Une laque teintée reste une laque : elle protège le laiton de la même façon qu'un vernis clair. Ses éclats se voient davantage, parce que le métal apparaît sous une couleur contrastée. Les avis sur les modèles noirs parlent surtout de leur aspect et de la visibilité des traces.

La finition change le poids de l'instrument.

La couche de vernis ou de métal est trop mince pour modifier le poids de façon sensible. Ce qui fait varier le poids, c'est le matériau du corps, l'épaisseur du métal et les pièces ajoutées, pas la surface.

Une trompette argentée convient mieux à l'orchestre, une trompette vernie au jazz.

Cette répartition tient de l'habitude de certains pupitres plus que d'une règle. On trouve des trompettes argentées dans les big bands et des trompettes vernies dans les orchestres. Le choix de la perce, du pavillon et de l'embouchure pèse bien davantage sur le style que la couleur de la surface.

En trois phrases

1. Le vernis protège à moindre coût mais se répare mal, l'argenté ternit sans s'user et se nettoie facilement, le brut accepte de changer de couleur.
2. Sur le son, les avis des musiciens divergent et aucune fiche technique ne mesure d'écart : choisissez la finition pour l'entretien et l'aspect.
3. Pour comparer honnêtement, prenez deux versions d'un même modèle, comme un alto verni et sa version argentée, plutôt que deux instruments différents.