Saxophone soprano droit ou courbe

Le saxophone soprano courbe ressemble à un petit alto, le droit à une clarinette en métal. Même tonalité, même doigté : ce qui change, c'est la tenue, le bocal, la projection perçue et l'étui. Les lignes de la fiche à lire avant de choisir.

Par Solène Barradeau

Le point de départ

Le soprano est le plus aigu des saxophones d'usage courant. Accordé en si bémol, une octave au-dessus du ténor, il partage le doigté de toute la famille : un saxophoniste alto le prend en main sans réapprendre les clés. Il se décline sous deux formes qui n'ont presque rien en commun à l'œil. Le soprano droit prolonge son tube en ligne jusqu'au pavillon, comme une clarinette. Le soprano courbe replie son pavillon vers le haut, à la manière d'un alto en réduction, et se tient avec le pavillon tourné vers l'avant.

La forme change d'abord la posture. Un soprano droit se tient devant soi, légèrement incliné, le poids porté par le pouce droit et la sangle. Les bras restent plus tendus, la tête plus droite. Un courbe se place sur le côté, comme un alto, ce qui rassure beaucoup de saxophonistes qui viennent de l'alto ou du ténor. Il est aussi plus court, et son étui se range plus facilement dans un sac de répétition.

Vient ensuite la question du bocal. Sur un soprano droit, il est soit fixe, d'un seul tenant avec le corps, soit amovible. Les modèles à bocaux amovibles en livrent souvent deux : un droit, qui garde l'instrument en ligne, et un courbé, qui incline le bec vers la bouche et permet une tenue plus proche de celle d'une clarinette. Ce second bocal soulage la nuque et les poignets lors des longues séances. Sur un soprano courbe, le bocal suit la courbure du corps et se présente comme celui d'un alto.

Sur le son, les musiciens se partagent. Une partie décrit le courbe comme plus doux et plus proche de l'alto, parce que le pavillon renvoie le son vers l'avant à hauteur de la poitrine. D'autres trouvent le droit plus direct, plus projeté vers le public, puisque le pavillon pointe vers le sol devant le musicien. Ces impressions viennent souvent de l'endroit où l'oreille du saxophoniste se trouve par rapport au pavillon, pas forcément de ce qu'entend la salle. Aucune fiche ne mesure l'écart, et les avis d'acheteurs ne s'accordent pas.

La justesse est l'autre sujet qui revient. Le soprano a la réputation d'être exigeant : son tube court réagit au moindre changement de pression des lèvres, et l'aigu demande une tenue des lèvres stable. Cette exigence tient à l'instrument plus qu'à sa forme. Les avis portent davantage sur la qualité de fabrication que sur le choix entre droit et courbe ; les plaintes de justesse se concentrent sur quelques modèles, quelle que soit leur forme.

Le transport départage souvent les hésitants. Un soprano droit à deux bocaux se range dans un étui long et plat, où le corps et les bocaux ont chacun leur logement ; certains étuis se portent en bandoulière, d'autres sur le dos. Un courbe se loge dans un étui plus compact, proche d'une petite mallette. Pour un musicien qui joue deux ou trois saxophones dans la même soirée, ce détail pèse dans le choix, au même titre que la place disponible sur le stand d'instruments.

Pour un saxophoniste qui double l'alto en harmonie, le courbe offre une transition plus douce et un rangement plus simple. Pour celui qui vise le jazz ou la musique de chambre et veut l'image du soprano classique, le droit à deux bocaux laisse le choix de la tenue. Le premier critère reste le confort : un instrument mal tenu fatigue vite, et un soprano se joue rarement par courtes séances.

Côté avis d'acheteurs, les sopranos d'étude courbes reçoivent beaucoup de commentaires de saxophonistes altos qui découvrent l'instrument et parlent surtout de la prise en main. Les sopranos droits haut de gamme, moins commentés, réunissent des avis de musiciens plus expérimentés, attentifs à l'aigu, aux bocaux et au réglage du clétage. Lisez ces avis en tenant compte de ce profil : un même détail ne gêne pas de la même façon un débutant et un soliste.

Ce que disent les fiches techniques

• Droit ou courbé : c'est la ligne « format » qui le dit. C'est la donnée de départ ; les autres lignes s'interprètent à partir d'elle.
• Trois lignes décrivent le bocal : bocal droit, bocal courbé, bocal en S fixe. Un soprano droit qui coche à la fois « bocal droit » et « bocal courbé » est livré avec deux bocaux amovibles. Une coche sur « bocal en S fixe » signale un instrument d'une seule pièce.
• La clé de sol aigu est indiquée à part. Elle prolonge la tessiture d'un demi-ton au-dessus du fa dièse aigu et facilite certains trilles. Elle apparaît surtout sur les sopranos droits à deux bocaux de la sélection.
• Les résonateurs, ces pastilles fixées au centre des tampons, sont donnés en métal ou en matière plastique selon les marques. La fiche le précise, les avis en parlent peu.
• Dans la boîte, tout varie : bec, sangle, étui sac à dos ou étui à poignée. Plusieurs sopranos se vendent sans bec, ce qui impose un achat complémentaire le jour même.
• Les finitions sont aussi variées que sur les altos : vernis clair, vernis doré, plaqué argent, nickelé noir, optique vintage. Elles changent l'entretien et l'aspect, sans lien établi avec la forme.

Huit sopranos à comparer

Les idées reçues

Le soprano courbe est un instrument d'enfant.

Sa taille réduite le fait souvent proposer aux jeunes élèves, mais il est joué par des adultes, en harmonie comme en jazz. Il partage la tonalité, la tessiture et le doigté du soprano droit.

Le soprano droit joue plus juste.

La forme ne règle pas la justesse. Ce qui la fait varier, c'est la fabrication, le bec et la stabilité des lèvres sur le bec. Les avis qui parlent de justesse visent des modèles précis, droits comme courbes.

Le bocal courbé d'un soprano droit le transforme en courbe.

Il ne change que l'angle du bec. Le pavillon reste dans l'axe, orienté vers le sol, et la tenue se rapproche de celle d'une clarinette, pas de celle d'un alto.

Un soprano d'une seule pièce est moins bon qu'un soprano à deux bocaux.

Le bocal fixe supprime un joint et un réglage, et rend le montage immédiat. Les bocaux amovibles offrent le choix de la tenue. Les deux conceptions existent chez les mêmes marques, sur des modèles bien notés.

Il faut maîtriser l'alto avant de toucher au soprano.

La plupart des professeurs conseillent de commencer par l'alto, plus tolérant pour les lèvres. Rien n'interdit pour autant d'aborder le soprano tôt, à condition d'accepter un temps d'adaptation plus long dans l'aigu et de travailler avec un bec et une anche adaptés au niveau. Le courbe, plus proche de l'alto par la tenue, facilite souvent ce passage.

En trois phrases

1. Droit ou courbe, le soprano garde la même tonalité en si bémol et le même doigté : la forme change la tenue, le rangement et la perception du son par le musicien.
2. Sur un droit, lisez les lignes de bocal : deux bocaux amovibles laissent le choix de l'angle, un bocal fixe simplifie le montage.
3. Vérifiez la présence du bec et le type d'étui avant de comparer les notes, plusieurs sopranos en sont livrés dépourvus.