Alto ou ténor : tonalité, poids et répertoire

Saxophone alto ou ténor : l'un est en mi bémol, l'autre en si bémol, l'un se porte facilement, l'autre pèse au cou. Le choix dépend surtout de la musique que vous voulez jouer et de votre gabarit.

Par Solène Barradeau

Le point de départ

Entre l'alto et le ténor, la mécanique est la même et les doigtés aussi. Quelqu'un qui sait jouer l'un sait déjà jouer l'autre au bout de quelques séances d'adaptation. Ce qui change, ce sont la taille, la tonalité, le bec et la place de chaque instrument dans les orchestres. Autrement dit, la question est moins technique que musicale.

Commençons par la tonalité. L'alto est accordé en mi bémol, le ténor en si bémol. Les deux lisent leur partition en clé de sol et transposent de la même manière pour le saxophoniste : un do écrit se joue avec le même doigté sur les deux. Seule la hauteur réelle diffère, le ténor sonnant une quarte plus bas que l'alto. Pour l'élève, cela ne change rien à la lecture ; pour le chef d'orchestre ou le pianiste accompagnateur, cela change tout, puisque les parties ne sont pas interchangeables.

Vient ensuite le poids. Le ténor est nettement plus long, son bocal forme une boucle plus marquée, son pavillon est plus large. L'ensemble pèse au cou pendant une répétition de deux heures, et l'étui se transporte moins facilement. Pour un adulte de taille moyenne, rien d'insurmontable ; pour un enfant de dix ans, l'alto reste presque toujours le point d'entrée. Beaucoup de professeurs proposent le ténor à partir de douze ou treize ans, quand les mains couvrent les clés sans effort.

Le bec et l'anche suivent la taille. Le bec du ténor est plus gros, son anche plus large et plus longue. Il demande davantage d'air mais une pression moindre des lèvres ; certains élèves trouvent cela plus confortable, d'autres s'essoufflent plus vite. Les deux sensations sont normales, et seul un essai en classe permet de trancher.

Reste le répertoire, qui décide souvent à lui seul. Le saxophone classique, celui des conservatoires et des concours, s'apprend presque toujours sur l'alto : la majeure partie des pièces d'examen et des concertos lui sont destinées. Le jazz, à l'inverse, a fait du ténor une voix centrale, du blues au big band. En harmonie et en orchestre d'école, les deux pupitres coexistent, avec des parties distinctes ; le ténor y tient souvent un rôle d'appui entre les altos et le baryton.

Un critère pratique s'ajoute aux autres : l'entretien. Les anches de ténor sont plus grandes et s'achètent au même rythme que celles d'alto ; le retamponnage complet d'un ténor demande davantage de tampons et de temps à l'atelier. Rien de rédhibitoire, mais à garder en tête si l'instrument doit durer dix ans. L'étui de ténor, enfin, prend une place réelle dans un coffre de voiture ou un placard d'appartement, et cette place se remarque vite dans un petit logement.

Pour un adulte qui débute, la question du gabarit se pose moins, et l'envie compte davantage. Si la voix du ténor vous attire depuis des années, partir sur l'alto par prudence risque de vous décevoir. Essayez les deux dans une école ou chez un réparateur : dix minutes avec chaque instrument au cou suffisent souvent à savoir lequel vous gardera motivé. Un instrument qui donne envie de jouer tous les jours vaut mieux qu'un instrument raisonnable qui reste dans son étui.

Dernier cas, fréquent en harmonie : le saxophoniste qui joue déjà l'alto et que le chef sollicite pour tenir la partie de ténor. Il retrouvera ses doigtés immédiatement ; ce sont le souffle et la sangle qui demanderont un temps d'adaptation. Un ténor d'étude complet permet de couvrir ce besoin sans viser d'emblée un instrument de soliste, quitte à monter en gamme si la place devient définitive.

Il n'y a donc pas de bon ou de mauvais choix, seulement un choix cohérent avec votre projet. Si vous entrez en classe de saxophone classique, prenez un alto. Si vous rêvez de jouer dans un combo de jazz et que votre carrure le permet, le ténor se défend dès le départ. Si vous rejoignez une harmonie, demandez au chef quel pupitre manque de bras : c'est souvent la réponse la plus simple.

Les huit modèles retenus plus bas mêlent les deux tailles, en reprenant quand c'est possible une même série chez un même facteur, pour que la comparaison porte sur la taille et non sur la marque. Les fiches liées détaillent les caractéristiques complètes et les avis traduits des acheteurs.

Ce que disent les fiches techniques

• Les fiches de ténor et d'alto d'une même série partagent la plupart de leurs lignes : finition, résonateurs, gravure. Ce sont la tonalité, la taille de l'étui et parfois le contenu de la boîte qui changent.
• La ligne « Sangle de saxophone » prend plus d'importance sur un ténor. Plusieurs ténors sont livrés sans sangle ; prévoyez alors un modèle rembourré ou un harnais qui répartit la charge sur les épaules.
• La ligne « Bec » se lit de la même façon pour les deux tailles. Un bec d'alto ne s'adapte pas sur un ténor, et inversement : si la fiche indique « Non », le bec à acheter doit correspondre à la taille.
• La gravure apparaît sur les ténors comme sur les altos, et certains ténors d'étude très répandus s'en passent. Elle relève de la décoration et ne renseigne pas sur la taille ni sur la mécanique.
• La ligne « Étui sac à dos » compte double pour le ténor. Un étui de ténor porté à la main pendant un trajet devient vite pénible ; la version sac à dos est fréquente, mais pas systématique.
• Le corps reste en laiton dans la plupart des cas. Certains modèles de soliste en ténor passent au bronze ou au maillechort, ce que la fiche signale à la ligne « Corps ».
• Les résonateurs, métal ou matière plastique, se répartissent de la même manière sur les deux tailles. Aucune fiche n'associe un type de résonateur à une tonalité.
• La finition se décline de façon identique : vernis doré, vernis clair, argenté, noir. Un ténor argenté ou noir n'est pas plus grave ni plus sombre qu'un ténor verni ; seule la taille fixe le registre.
• Les fiches ne donnent pas toujours le poids de l'instrument seul. Retenez simplement que le ténor pèse nettement plus que l'alto, et vérifiez qu'un poids cité dans une description ne concerne pas l'étui.
• Le nombre d'avis d'acheteurs est souvent plus élevé sur les altos que sur les ténors d'une même série, simplement parce qu'il s'en vend davantage. Un ténor peu commenté n'est pas suspect pour autant : lisez la fiche ligne par ligne.

Huit saxophones pour comparer les deux tailles

Les idées reçues

Le ténor est plus facile parce qu'il est plus grave.

Le grave ne simplifie rien en soi. Le ténor demande plus d'air et des mains assez grandes pour couvrir les clés ; l'alto demande une tenue des lèvres un peu plus ferme. Chaque taille a sa difficulté, et les doigtés restent les mêmes.

Passer de l'alto au ténor oblige à tout réapprendre.

Les doigtés sont identiques, la lecture aussi. Il faut quelques semaines pour s'habituer au bec plus gros, au poids et à la quantité d'air ; beaucoup de saxophonistes jouent les deux tailles en alternance.

Le ténor est réservé au jazz.

Il a sa place en harmonie, en orchestre d'école, en quatuor de saxophones et dans une partie du répertoire contemporain. Le jazz l'a rendu célèbre, sans en avoir l'exclusivité.

Un alto et un ténor peuvent jouer la même partition.

Pas sans transposition. L'alto est en mi bémol, le ténor en si bémol : une partie écrite pour l'un sonne faux si l'autre la lit telle quelle avec un piano ou un orchestre. Les méthodes pour débutants existent dans les deux versions.

Un enfant peut commencer directement sur un ténor.

C'est possible pour un grand adolescent, rarement avant. Le poids au cou et l'écartement des clés gênent un jeune élève ; les écoles commencent presque toutes par l'alto, puis proposent le ténor quand l'élève a grandi.

Un ténor argenté sonne plus clair qu'un ténor verni.

Les fiches techniques ne disent rien de tel. La finition change l'aspect et l'entretien ; le registre et le timbre tiennent d'abord à la taille, au bec et à l'anche.

Il faut posséder les deux tailles pour progresser.

Une seule suffit pendant des années. Le second instrument devient utile quand l'orchestre ou le répertoire l'exige ; d'ici là, le temps passé sur un seul saxophone fait davantage progresser qu'un changement de taille.

En trois phrases

1. Alto en mi bémol ou ténor en si bémol : les doigtés sont les mêmes, la taille, le poids, le bec et le répertoire changent.
2. Pour le saxophone classique et les jeunes élèves, l'alto ; pour le jazz et un adulte qui le porte sans peine, le ténor se justifie.
3. Sur un ténor, vérifiez en priorité la sangle et l'étui sac à dos, puis le bec fourni.