Premier saxophone alto : les repères à lire avant le prix

Saxophone alto débutant : avant de regarder l'étiquette, lisez la finition, les résonateurs, le bec et l'étui. Quel saxophone choisir se décide sur ces lignes de la fiche technique, pas sur la photo.

Par Solène Barradeau

Le point de départ

La question arrive presque toujours de la même façon : un enfant entre en classe de saxophone au conservatoire, un adulte reprend la musique après vingt ans d'arrêt, ou une harmonie municipale cherche à équiper un nouveau pupitre. Dans les trois cas, c'est l'alto qui s'impose. Il est accordé en mi bémol, il tient dans les mains d'un élève de dix ou onze ans, et la grande majorité des méthodes d'initiation sont écrites pour lui. Le ténor, le soprano et le baryton viendront plus tard, si l'envie s'en fait sentir.

Reste à savoir lequel acheter. Les vitrines présentent des dizaines d'altos qui se ressemblent sur les photos : même laiton doré, même pavillon recourbé, même étui noir. La différence se cache dans quelques lignes de la fiche technique que l'on survole trop vite. Ce carnet propose de les lire dans l'ordre où elles comptent pour un premier instrument, puis de les appliquer à huit modèles disponibles chez le fournisseur.

Premier point, souvent négligé : un saxophone d'étude ne se juge pas à sa finition. Le vernis doré, l'argenté, la teinte antique ou le noir changent l'aspect et l'entretien, beaucoup moins la manière dont l'instrument répond sous les doigts d'un débutant. Ce qui pèse vraiment, ce sont les tampons et leurs résonateurs, la présence d'un bec dans la boîte, la qualité de l'étui et la tenue des réglages au fil des mois.

Deuxième point : le bec fourni. Certaines marques livrent l'alto prêt à jouer, avec bec, ligature et sangle. D'autres le vendent nu, en partant du principe que le saxophoniste a déjà son bec ou qu'il le choisira avec son professeur. Pour une première année, la nuance n'a rien d'anodin. Un instrument sans bec oblige à un second achat le jour même, et à un choix que l'élève n'est pas encore en mesure de faire seul.

Troisième point : le transport. Un élève d'école de musique porte son instrument deux ou trois fois par semaine, souvent à pied ou en transports en commun, parfois à vélo. Un étui sac à dos libère les mains et soulage le dos ; un étui à poignée seule devient vite une corvée sur un trajet de vingt minutes. La fiche technique indique ce détail, et il mérite autant d'attention que le reste.

Quatrième point : la gravure. Elle figure sur la plupart des altos, de l'entrée de gamme aux modèles de soliste, et certains modèles d'étude très répandus s'en passent. Elle n'a aucune incidence sur la justesse ni sur la mécanique. Si elle vous plaît, tant mieux ; si elle manque, ce n'est pas un signe de moindre qualité.

Cinquième point : les tampons eux-mêmes. Chaque clé d'un saxophone ferme un trou de note grâce à un tampon de cuir, et au centre de ce tampon se trouve un petit disque appelé résonateur. Les fiches précisent sa matière, métal ou matière plastique, parfois cuir sur certains modèles. Un tampon bien posé qui ferme sans fuite rend l'instrument docile dans le grave, là où un débutant peine le plus. Un tampon qui fuit, à l'inverse, fait croire à l'élève qu'il souffle mal alors que l'instrument est en cause. C'est la raison pour laquelle un premier alto mérite un contrôle chez un réparateur au bout de quelques mois, quel que soit le modèle choisi.

Sixième point : la place du professeur. Avant tout achat, demandez-lui s'il a une préférence pour un bec, une force d'anche ou une marque d'instrument. Beaucoup d'enseignants ont l'habitude de régler et de dépanner les mêmes modèles d'étude chaque année ; choisir l'un d'eux simplifie la vie de toute la classe. Un enseignant qui connaît par cœur la mécanique d'un alto répandu repère en deux minutes une clé tordue ou un ressort décroché, et l'élève ne perd pas une semaine de pratique.

Enfin, l'avis des acheteurs complète la fiche. Un modèle commenté par beaucoup de parents d'élèves et de professeurs révèle vite ses points faibles : réglages qui bougent, tampons qui fuient, étui qui se déchire. Quand un alto rassemble de nombreux avis sur plusieurs années, ses défauts éventuels sont connus, et c'est précisément ce que l'on recherche pour une première fois.

Ce carnet ne classe pas les modèles du meilleur au moins bon. Il range les informations que donnent les fiches techniques et ce que rapportent les acheteurs, pour que vous puissiez décider en connaissance de cause. Les huit altos retenus plus bas couvrent plusieurs marques et plusieurs niveaux, de l'instrument d'étude livré complet au modèle que l'on garde après le premier cycle. Chaque fiche liée reprend les caractéristiques complètes, la note sur dix et les avis traduits.

Un mot, pour finir, sur la location. De nombreuses écoles de musique et quelques ateliers proposent un alto en location la première année, avec un rachat possible. Si l'élève hésite encore entre le saxophone et la clarinette, ou si l'enfant est très jeune, c'est une piste raisonnable. Les repères de ce carnet valent alors pour l'instrument loué : demandez s'il est livré avec bec, sangle et étui sac à dos, et dans quel état sont ses tampons.

Ce que disent les fiches techniques

• La ligne « Résonateurs » distingue deux familles : le métal et la matière plastique. Les deux existent sur des modèles d'étude réputés ; les fiches ne permettent pas d'en déduire une hiérarchie, et les avis d'acheteurs ne désignent pas de vainqueur net.
• La ligne « Bec » indique si l'alto est livré prêt à jouer. Quand elle affiche « Non », prévoyez un bec et une ligature avant le premier cours, en accord avec le professeur.
• La ligne « Sangle de saxophone » répond à la même logique. Une sangle manquante se remplace sans difficulté, mais il faut le savoir avant la rentrée.
• La ligne « Étui sac à dos » vaut d'être lue avec attention si l'élève se déplace seul. Les fiches distinguent l'étui simple de l'étui qui se porte sur les deux épaules.
• Le corps est presque toujours en laiton. Quelques modèles de soliste passent au bronze, au cuivre ou à l'argent ; pour un premier alto, le laiton reste la référence.
• Le corps en laiton verni, en laiton doré ou en laiton simple renvoie à la même famille de métal. La mention « Laiton doré » désigne un alliage plus riche en cuivre, non une dorure à l'or.
• Corps et clétage ont chacun leur ligne de finition. Le vernis doré des deux côtés est le cas le plus courant ; le plaqué argent, la finition antique ou le noir sont des variantes d'aspect.
• La gravure est notée Oui ou Non. Elle ne renseigne ni sur la qualité des tampons, ni sur la justesse.
• Le chiffon et l'écouvillon pour bocal figurent parfois dans la liste. Leur absence se corrige facilement, mais un écouvillon fourni encourage l'élève à sécher l'instrument dès la première semaine.
• La tonalité ne figure pas toujours en toutes lettres : un alto est en mi bémol, sans exception. Quand le nom du modèle porte l'abréviation anglaise de mi bémol, c'est la même chose écrite à l'anglaise.
• Aucune fiche ne donne la justesse ou la tenue des réglages en chiffres. Pour ces deux points, ce sont les avis d'acheteurs qui renseignent, et leur nombre compte autant que leur ton.
• Quand deux fiches d'un même modèle diffèrent seulement par la finition, comparez les autres lignes une à une : bec, sangle, étui et résonateurs sont souvent identiques, et la décision se ramène alors à l'aspect et à l'entretien.
• Les fiches n'indiquent pas le poids de l'instrument seul pour tous les modèles ; un poids lu dans une description peut tout aussi bien être celui de l'étui, ce qui fausse la comparaison.

Huit altos à comparer pour une première année

Les idées reçues

Il faut commencer par un ténor, plus grave et plus facile à faire sonner.

C'est l'inverse dans la plupart des écoles. L'alto est plus court, plus léger et demande moins de souffle ; les doigtés sont identiques d'un saxophone à l'autre, donc passer au ténor plus tard ne coûte presque rien en apprentissage.

Un saxophone argenté ou noir sonne différemment.

Les fiches techniques n'apportent aucune donnée en ce sens. La finition change l'aspect, la sensation au toucher et l'entretien. Pour un premier alto, choisissez-la à votre goût et consacrez votre attention aux tampons et au bec fourni.

Le saxophone est un cuivre, il faut donc souffler fort.

Le saxophone est un bois, même si son corps est en laiton : le son naît d'une anche en roseau fixée sur un bec. Il demande un souffle régulier et des lèvres souples, pas de la force.

Sans gravure, l'instrument est forcément bas de gamme.

Plusieurs altos d'étude parmi les plus commentés n'ont pas de gravure du tout. Elle relève de la décoration, comme une reliure de livre ; la mécanique et les tampons n'en dépendent pas.

On change le bec d'origine dès la première semaine.

Le bec livré avec un alto d'étude convient pour la première année, le temps de construire la tenue des lèvres. On en change plus tard, avec le professeur, quand on sait ce que l'on cherche. Le vrai sujet de départ, ce sont les anches : commencez par une force douce.

Un premier alto se garde quelques mois, il sera vite remplacé.

Un alto d'étude bien choisi accompagne souvent un élève jusqu'à la fin du premier cycle, parfois au-delà. C'est pourquoi la tenue des réglages et l'étui comptent autant : l'instrument va voyager, tomber, attendre dans un placard pendant les vacances.

Plus le kit est complet, meilleur est l'instrument.

Un alto livré avec bec, sangle, chiffon et écouvillon facilite les débuts, sans rien dire de sa mécanique. À l'inverse, certains fabricants vendent leurs altos nus parce que leur clientèle possède déjà son matériel. Regardez le kit comme une commodité, et les tampons comme le cœur du sujet.

Un enfant de huit ans peut jouer un alto sans difficulté.

Tout dépend de la taille des mains et de la carrure. L'alto reste un instrument assez lourd au cou pour un très jeune élève ; certaines écoles commencent par la clarinette ou par un saxophone plus petit, puis passent à l'alto vers dix ans. Demandez l'avis de l'enseignant avant d'acheter.

Un alto d'occasion ancien vaut toujours mieux qu'un neuf d'étude.

Certains vieux altos sont excellents, d'autres demandent un retamponnage complet avant de jouer juste. Sans l'avis d'un réparateur, un instrument ancien reste un pari pour un débutant. Un modèle d'étude récent, au contraire, arrive réglé et sa fiche technique est connue ligne par ligne.

En trois phrases

1. Pour un premier saxophone alto, lisez d'abord les lignes résonateurs, bec, sangle et étui sac à dos, puis seulement la finition.
2. Un modèle d'étude abondamment commenté vous en dit plus que n'importe quelle description, parce que ses défauts sont connus.
3. Le bec fourni suffit pour la première année ; le choix d'un autre bec se fait avec le professeur, plus tard.